“狗娃回来了末？”
“就来咯！”
“狗娃快回来啊！”
“就来咯！”
祝达先是听到一个女人声调凄厉的呼唤他的小名, 然后就是一群人在他耳边上应和催促。他迷迷糊糊的顺着这声音走，到了一个竹箩前面，就有人推他，叫他进去。祝达这么大人了, 自然不肯进如此小的一个竹箩里。似乎久久等不到人，那喊魂一样的女声忽然提高嗓门，杀猪似的大叫了一声“狗娃~”。
随着这声凄厉的呼唤，祝达猛地从自己的梦中惊醒过来。他离家已经有一年, 其间也试着向家里传递了好几次信息，可是如今中原一带实在太乱，谁也说不准信使究竟能不能平安到达南边的江城。
不知道一年不见，家中一切可都还安好？
祝达先是随着商队在荆州做生意, 恰好赶上去年的大疫。好容易九死一生地逃出来, 又被人糊里糊涂拉了壮丁, 在宇文阀的军队里做个底层的小兵。宇文家财大气粗，底下的士兵待遇倒是不错, 不仅日日都有肥肉大馒头, 还可以挣得几两饷银积攒起来。这样的待遇, 除了北边的陆阀，别的军队可都没有, 所以，宇文家的军队打起仗来, 都特别卖力, 军容和军纪也很好。
然而, 天有不测风云。上个月宇文阀和朝廷派出的郑将军大战，本来宇文阀这边占尽优势，可是对方阵营里却忽然冒出一只奇怪的军队。
那只军队里的士兵大热天依旧把浑身裹得严严实实，仿佛不知道冷热和疼痛一样，不要命似的来回冲杀。于是，宇文阀这边很快就溃败了，连着宇文阀主也战死沙场。
祝达当然是很崇拜这位镇守北疆的老阀主的，可是年少时的憧憬和热血既不能当饭吃，也不能当衣穿，他不是宇文阀的家兵，战败后就更想要回家了。所以，在宇文阀麾下大军溃败后撤退的途中，祝达趁机揣着自己积攒了很久的军饷，当了逃兵。
他一路上化妆成个乞丐，日夜兼程，跋山涉水的往家乡江城赶去。
眼见着快到江城了，祝达却开始心神惶惶起来：最近他耳边总是传来隐隐约约的呼唤声，梦里也夜夜都有人来拖拉他，要将他一个大男人往个小竹箩里塞。
如今离江城越来越近，原本繁华的大道上一片荒凉冷落，祝达眼中所见的情景叫他越来越心慌。及至到了江城外的某个小县城落脚时，镇上居然只剩几户人家。
一问，原来今年江城方圆五百里遭了百年不遇的大旱，赤日炎炎，寸草不生。镇上还不时有女人小儿失踪，近一年来几乎家家都有丧事。官府不但不给赈济，反而逼租抓壮丁，眼看着家家户户都没有了余粮，蔬菜和麦苗也都死在地里，估计到了秋季便是颗粒无收。
祝达一听，心里又焦急又难过。他自己在外参军受苦时，还庆幸妻儿父母在江城还算安稳，哪知如今连江城也并非乐土。于是更加不肯歇息，也不吝啬银钱了，急冲冲在镇上租一辆驴车，赶着朝江城行去。
驴车行到钟山脚下，才刚过正午。顶头一轮骄阳似火，晒得外面赶车的把式汗如雨下。又走了一阵，车夫实在热的受不住，就想要把驴车往树荫下赶。偏生赶车的驴子还犯了倔，又踢又咬就是不肯过去。
祝达在车里打盹，听到车外的动静，赶忙探出头。一打眼就瞅见树荫下站着一个全身上下裹得严严实实的女人，手里打着把奇怪的红伞，对着这辆马车一挥一挥地招手。
祝达在战场上历练过，很经历了些怪事，加上驾车的驴子这样奇怪的反映，心里知道是遇到了不好的东西，就劝车夫不要过去。谁知等他话音刚落，那个女人却一转身到树后头去了，只有一把红伞露在外面。
车夫口头上答应他，等祝达放下车帘子后，却一声不吭、着了魔般把车停到了那个女人跟前。刚停下来，那个女人连着伞再次不见了。
车夫四处看看，心里也有了些畏惧。因为鬼使神差地违背了客人的吩咐，可能招来了不干净的东西，所以他也不敢声张，只作出无事人的样子，继续赶车。
缩回车里打盹的祝达只感到车忽然停了一下，接着一阵阴凉的风吹过面颊，然后驴车又继续行驶。驴车在烈日下摇摇晃晃，车里却十分凉快，于是赶路基本没合眼的祝达很快便昏昏欲睡。
又走一会儿，驴车就到了南城门。车夫停下车，叫醒了睡得正香的祝达，两个人结算了车钱，祝达便闷着头往城里赶。
此时已经是傍晚时分，如血残阳挂在朱红的牌坊门楼上。祝达赶路赶得太急，嗓子干得几乎要冒烟。想要买碗水喝，却发现十里大道上已经家家紧闭门户，街上一个人都没有。
就在他嗓子干得直咽口水的时候，一辆二轮板车咕噜咕噜的从血色残阳的尽头行来，车上堆着满满一车碧绿色的大西瓜。
祝达急忙上前买了个瓜，刚想要吃，就看到打牌坊门楼后面转出来一个老头，穿着一身黑衣服，气冲冲的瞪着他。
“爹！你怎么在这里？”祝达又惊又喜。
老头并不搭理他，直愣愣的和他擦肩而过。祝达顾不上吃西瓜了，抱着大西瓜，匆忙跟在老头身后。
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